海洋科学者のチームは、赤道太平洋の真中のサンゴ礁でスキューバダイビングをしてから約1ヶ月を返しました。 彼らが見たものは、長い間それらに遭遇するだろう。

ジョージア工科大学の地球気候学部の教授であるキム・コッブ（Kim Cobb）は次のように述べています。「誰かが岩の上にぼんやりとした赤色/茶色の毛布を投げかけたようです。 "今は遠くから見えるが、サンゴの構造はまだすべて整っている。 しかし、あなたが近づくと、目が見える限り、すべてが死んでいることがわかります。 非常に不気味です」

クリスマス島のサンゴ礁は今や幽霊の町のようなものです。 構造はまだすべてありますが、誰も家にいません。

4月のクリスマス島でのダイビング中の死んだサンゴ礁、2016。 （クレジット：Georgia Tech）Cobbらは生物学者Julia Baumと、世界最大のサンゴ礁であるキリチマティ島（クリスマス島とも呼ばれる）のビクトリア大学の研究チームと協力しました。 クリスマス島は、赤道から150マイル、ハワイから南に1,340マイル離れたところにあります。 現在のエルニーニョはこれまでに記録された中で最も強いものであり、地球上の他のどの場所よりも強くこの地域に当たっています。

ジョージア工科大学のチームが昨年11月にサンゴ礁を訪れたとき、彼らが見たサンゴの50％は漂白され、90％は既に死亡していました。 今回は、エルニーニョの数ヶ月にわたる暖かい水の数ヶ月後、その数字は驚異的でした。 環礁周辺の広範な水中調査の結果、Baumのチームは、サンゴの30％が死んでおり、80％が漂白されていると推定しています。 15パーセントだけがまだ生きて健康です。

「数ヵ月後にサンゴ礁が劇的に変化するのを見ることは衝撃的です」とBaum氏は述べています。 「我々は最悪の場合、自分自身を支えていたが、それを自分の目で見るのは現実的ではなかった。 クリスマス島のサンゴ礁は今やゴーストタウンのようなものです。 構造はまだすべてありますが、誰も家にいません。

飢えたサンゴ

サンゴ礁は相互に有益な関係にある小さな光合成藻類を持つ動物の共同体です。 藻類は光合成による重要な食料源とともに活気のあるサンゴを提供します。 サンゴは、小さな藻類共生生物を保護する構造を提供します。

サンゴは非常に温度に敏感です。 1-1.5度の上昇は、熱ストレスが治まるまで藻類を追い出すのに十分なほどサンゴにストレスを与えることがあります。 これは幽霊のような白い珊瑚の骨格を残し、 "漂白"として知られています。現在のエルニーニョのような長時間の温水イベントでは、漂白されたサンゴは共生植物を戻すことができず、飢えて死ぬことがあります。

クリスマス島の気温は、1.5〜3の間で、過去の10月間は通常よりも高くなっています。 「この熱烈な熱ストレスは、世界で最も健康なサンゴ礁のいくつかを墓地に変えました」とBaum氏は言います。 「われわれの知る限りでは、これは記録上の単一の場所で最大のサンゴ死亡事象です。」

「目覚めの呼び出し」

世界の海域では、オーストラリアのグレートバリアリーフ（Great Barrier Reef）など、今年も漂白剤が大量に出ていますが、クリスマス島のサンゴは漂白剤をはるかに超えています。

CobbとBaumは、クリスマス島のサンゴ礁が回復するには10年以上かかるかもしれないと考えていますが、平均気温の上昇や海洋酸性度の低下により決して同じように見えないかもしれません。 どちらも温室効果ガスの増加の結果です。

「その美しさと魅力を除けば、サンゴ礁は健全な海洋に不可欠な生態系サービスを提供します」とコブ氏は語ります。 クリスマス島のような遠隔のサンゴ礁が急激な温度ストレスに襲われたとき、それは世界のサンゴ礁に対する目覚めの呼びかけであり、気候変動によるストレスがますます増大するだろう」

「クリスマス島の人々は、サンゴ礁の食糧と生活に頼っているので、このイベントの影響を大きく受けます。 彼女と彼女のチームは、回復を評価し、いくつかのサンゴがどのように熱被害に抵抗しているかについてもっと学ぶために、今後数年間にサンゴ礁を慎重に研究する予定です。 同時に、コブと彼女の生徒は、記録的な2015 / 2016エルニーニョのイベントが、気候変動の継続中の将来のエルニーニョイベントのポテンシャルかどうかを判断するために努力します。

「私たちの研究は、サンゴが次の世紀にかけてより頻繁な気温の変化を乗り切る方法について、重要な新しい洞察を提供します」とBaum氏は述べています。 その間に、このイベントは気候変動の影響が今起こっていることを鮮明に思い起こさせるものであり、今後数十年間に温室効果ガスの排出について選択することは長期的な効果をもたらすだろう」と語った。

情報源： ジョージア工科大学

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